伊塔之柱 ！
确定了要在寿辰庆典那一天行动之后，方鸻表面上的工作停顿了下来，整个人倒是变得悠闲起来。图书馆资料的誊抄工作也基本结束，他也是第一次抽空在城内逛了一圈，虽然过去两周，自己也几乎上上下下跑遍了这座城市内每一处人流汇聚的地方，但心态不同的情况下，感受自然又大不一样。
不同于坦斯尼尔的条理分明、带着一种井井有条的沙漠港口的美，这座伊斯塔尼亚的古老王都更多的是历史的厚重。
闪耀着白金色泽的奈美尼亚岩山，从某个久远的年代起，就守护着这片伊斯塔尼亚人的天选之地。
两条河流在此汇聚，冲积出沙丘之上的绿洲之国，而早在蒙昧与文明的分野，沙漠之民就与平原之民就各自踏上了这片土地，并同样得到辛萨斯时代之后，大地上的主人精灵们的认可。
它们共同参与了上一个时代的大战，并在这场战争之后发展壮大起来，虽然最后彼此之间有过一段血火锻剑的时日，但终归还是重归于好、握手言和。但千年的沙漠阻隔两地，伊斯塔尼亚毕竟还是留下了与考林不同的文化。
纵使是身为局外人，方鸻还是可以清晰地察觉到这一点。
这两天的经历他没有告诉其他人。
而阿勒夫王子忙着自己的事情，或许也没察觉到他这两天并没有前往王立图书馆。
法里斯主教则似乎真的由他放任自流了，诚如对方所言，完全不干涉他任何行为。虽然偶尔会和他提一下关于女神大人的过往，神迹与教义，但就像是对一个对玛尔兰有些兴趣的非信众的讲述一样，并不涉及太多的宗教内容。
那些古老的故事，方鸻其实早已经听过了。当然在一个专业的神职人员讲来，又大不一样，丰富了许多他以前所不知道的细节。不过认真说来，方鸻只如同在听一个故事，一段历史，其实内心中也并无太多感触。
甚至说不定还会有一些抵触——
正如法里斯所言，人心随着时间的流转而变化，而由人们信仰之中产生的神祇也亦然。
虽不至于站在历史的高度上去批判前人茹毛饮血，但方鸻也必不会不认为历史上那一场场血流成河的杀戮，真是什么桂冠。
甚至他认为历史上可能存在不止有一个玛尔兰女神，毕竟杀戮的神职在巨人战争之后丢弃，消失在历史的长河之中——自那之后，又从战争神职之中获得了正义与勇气的领域。
接下来是漫长的宗教改革，新旧交替，无休止的斗争。直到新教徒掌权，一个新的女神从灰烬之中诞生，于是从昔日的战争之神化为了今天的公正女士。欧林的神祇在上一次神战之后或多或少有这样的蜕变，而也之相比改变更加深刻的是艾塔黎亚本身。
古老的奴隶制王国消失了，取而代之是在精灵们教化之下的新文明——考林—伊休里安，奥述与罗塔奥，开化的文明与蒙昧的过去错身而过。而今只在伊斯塔尼亚这样少数的地方，还能看到过去野蛮的残留。
但今天的文明，说不定也是后日的野蛮，凡人正是在不断更替的过程当中进步的，艾塔黎亚如此，地球亦然。只是这里，多了一些说不清道不明的东西而已，所谓的欧林众神，或许正是诸如此类。
天边已经挂上了重重的暮色，犹如火烧，紫红的霞光，穿透了沙漠的黄昏。
然后天色渐渐淡了下去，犹如浅青至深蓝的变化，一层层消退，使奈美尼亚白金的山崖，染上银色的清辉，而那是倒映着这片静静沙海的颜色——这片漫布银沙的海洋。
漆黑而静谧的苍穹下，天空弯曲着，使闪烁如钻石的星子降了下来，它们犹如落在这凡尘之间，而化为更加璀璨的光辉，汇聚于沙丘之上，又宛若流淌的河流——正是这座城市的万千灯火——它化而名为奎斯塔克，即伊斯塔尼亚语中‘灯火璀璨之地’之意。
千年来犹如灯塔，并蔓生出沙漠之民的文化。
方鸻站在圣殿的庭院之中，静静注视着天空变幻色调，直至苍穹深邃得无法再用目光去揣测，繁星点缀，银月初升，弯曲的视野犹如一口深不可测的古井——让他想到了命运女神的那口井。
这井中的星辰，是否正是历史上的英雄么呢？
他忽然也不知道，自己在玛尔兰女士的国度之中，想起另一位女神的名讳，算不算是一种冒犯？
不过四周静悄悄一片，只有虫鸣之声，看起来公正女士对这种程度的冒犯，似乎也不以为意。方鸻低下头来，但还是没想清楚，自己与玛尔兰女神究竟是什么关系，玛尔兰圣殿展示出的包容，反而让他有些无所适从。
难道自己真一点也不在乎玛尔兰女士的神眷，这位女士的圣殿也一点不在意吗？那这样的宗教信仰，存在与不存在又有何意义？
若女神真能看到一些什么，那她究竟想让他干什么呢？
自己这个所谓的神选者，难道真只有好处没有义务？
方鸻从来不相信这个世界上有这么好的事情。
不过他想不透，也就不想了。总归他自己还是自己，绝不会做违背自己本心的事情，至于玛尔兰女士在不在意他这个神选者，在意也好，不在意也好，又与他有什么相干呢？
相通了这一点，方鸻稍微透彻了一些，也不再胡思乱想。
他这才披上外套，准备出门。
庆典在九点半之后开始，伊斯塔尼亚的夏季夜晚要降临得比北方更迟一些。
离开玛尔兰的圣殿的出口在庭院的另一边，之后要经过侧殿，经过正殿大厅——经过大厅时，方鸻看到法里斯主教正在指挥几个新来的学徒在打扫圣坛，清理雕像与更换圣画。待会庆典开始，玛尔兰的圣殿也有庆祝活动，会有不少信徒来此。
法里斯主教回过身看到他，忽然出言叫住了他：“艾德先生。”
方鸻一怔，不由停下脚步，看着对方问：
“怎么了，法里斯主教？”
法里斯放下手中的圣器，慢腾腾放在一旁的桌子上——他也上了年纪，不复年富力强的时候了，短则三年，长则五年，对方就要离开这个教区，到时候玛尔兰女士自然会选出新的神选，来替代他。
当然女神大人必不会薄待自己的忠仆，他还有很长时间可以追寻自己的信仰，直至进入那个追寻已久的神国。只是到那时候，方鸻想自己可能已经离开这个世界，回到地球了。
“艾德先生要去参加庆典？”
这场庆典对于奎斯塔克人来说意义非凡。
它不仅仅是沙之王巴巴尔坦的诞辰，更是伊斯塔尼亚人的立国日，早些年佩内洛普王室名不正言不顺的时日，没少拿这件事来宣传，潜台词自然意味着佩内洛普家族继承伊斯塔尼亚权柄的神圣合法。
不过对于一个局外人，与一个高层神职人员来说，这些东西自不必提。
方鸻点了点头。
他参加这场庆典自然不是为了看热闹，虽然他也喜欢凑热闹，可眼下这个时节，他又哪有这个心情？今天晚上的一切，自然是为了那个计划而准备，甚至要付诸行动——若是有可能的话。但法里斯主教却像是看出这一点，开口道：
“距离庆典开始还有一段时间，我们聊聊如何？”
方鸻估算了一下时间，再点了点头。他在圣殿住了这么长时间，食宿皆是免费，出于礼节，当然也不好意思不耐烦。
“你这些日子还是在为大公主的事情奔波？”
方鸻听了，不由沉默了片刻，但最后，还是选择了坦言：“……也不全是，其实更多也是为了自己的事情。”
他在圣殿居住日久，若是对方有心告发，当初说不定自己还没离开贝因，既然并非如此，那也没什么可担心的。他把自己在坦斯尼尔的事情，与七海旅团的事情说了一遍——他在王都活动，无非也只是为了确定自己人的安危而已。
虽然这些话听起来有些不近人情，因为方鸻总觉得这位主教是向着自己当下的行动的，也就是说，对方似乎是支持自己帮助那位大公主的。
他甚至一度怀疑，自己之所以可以在玛尔兰圣殿出入自由，正是因为这个缘故。
或许这正是玛尔兰女士的目的。
虽然他搞不清楚这里面究竟有什么关系，但当这位老主教问起的时候，他还是选择坦言。
因为有时候把话说清楚，反而有利于把事情变得简单。
他当初离开贝因也蒙受了对方的恩惠，当然不希望事后双方因为误会而把关系闹僵。当然，这主要还是因为面前这位老主教的品格——要是在流浪者那样的人面前，方鸻还照样会满嘴跑火车的。
但他以为法里斯主教至少会迟疑一下，或者皱一皱眉头，但没想到这位老人神色如常，仿佛并不在意。
“那我认为你倒可以放心。”对方甚至反过来劝慰他道：“这件事还不至于牵扯到圣选者，你的同伴应当会没事的。”
方鸻怔了一下之后，才缓缓点了点头。
“或许如此，”他答道：“但我总不能放手不管，作为团长，总得做点什么。”
“何况大公主作为你的雇主，你认为自己对她应负有一定责任？”老人问道。
方鸻再一愣，一时没有体会出对方这句话的含义是如何。
“大主教有何指教？”方鸻问道。
法里斯笑了一下。“和艾德先生接触了一段时间，艾德先生是什么样的人，我大致还是能看得清楚，而且作为女神的信者，自然相信女神大人所挑选之人的品质。而这是佩内洛普王室的私事，圣殿也没打算介入，因此也谈不上指教一说——”
“那么——？”
“王妃昔日被袭击一案在伊斯塔尼亚人尽皆知，倒也不算是什么秘密，”法里斯再开口：“上次我和你说过关于沙之王的事情，这一次就不必再赘述，不过艾德先生既然对此有心，我和你讲讲那位王妃的事情如何？”
方鸻渐渐平静下来。
他看着大厅中忙碌的众人，一时间好像忘记了庆典，安静地问道：“那位王妃有什么奇特之处吗？”
他心中一刹那回想起了公主殿下交给自己那本笔记。
那本他明明在很小的时候，在舅舅书房中见过一次的笔记。
收藏了这么一本奇特笔记的王妃，想来身上也会有一些故事，他其实当时就有这样的感觉。只是掌握的线索太少，公主殿下与王妃的家人当然也不会放任他去调查，因此最后才不了了之。但此刻大主教的话，一下子勾起了他心中的回忆。
“那位王妃的确是有一些奇特之处。”
法里斯缓缓答道：“这说来也不算是什么王室辛秘，这些所谓的小道消息在奎斯塔克流传甚广，有真有假，但有的太过荒诞不经，很少离开这座古老的城市而已。不过关于这一则倒是真的，大公主的生母出身不低，有一个显赫的姓氏，不过她本人在伊斯塔尼亚的贵女之中大约算是一个异类，在伊斯塔尼亚人看来，说是离经叛道，也不算全错——”
“她早年之间曾经前往过考林，并结识了一些冒险者，还与圣选者熟识。甚至有传闻说她曾经参加过一个冒险团——当然，后一个说法不太可信，因为无论怎么离经叛道，她还是要在意一下家族的意见的。”
“不过大约正因为有这么一位贵女，才会看得上在世人眼中同样离经叛道的佩内洛普家族，你要知道在鲁伯特公主祖父在世的那个年代，那些高高在上的旧王公贵族们是不一定看得起这位新晋之王。”
“关于王妃与沙之王的故事也有许多，其中有一些还颇为浪漫，有传闻说王妃的家族原本是打算把她的姐姐嫁给巴巴尔坦，但后来两人因为一次意外的巧遇而结识，直至两情相悦，才有了后来的一切故事。”
“不过王妃在世时，的确与沙之王感情笃深，两人先后育有两位女儿，即是今天的大公主殿下与她的幼妹。”
方鸻不由想到了两个阿菲法。
那真只是一个巧合吗？
不过这些故事他都在大公主那里听过一次，倒是主教前面那一段叙述之中，那个离经叛道的少女，向往冒险的贵族千金，反而让他有些惊奇。可也是了，若非如此，对方又怎么会收藏着这么一本奇奇怪怪的笔记呢？
只是法里斯主教忽然和自己说起这个，又有何含义？
他不由看向对方，老人的目光邃然而有些深沉：
“十年之前，王妃骤然离世，这件事在伊斯塔尼亚掀起了轩然大波……”
“沙之王巴巴尔坦以此为契机，连根拔起了数个古老的家族，并确立了新王的权威……”
“但偏偏是直接参与其中的盲从者，一直没有得到彻底根除……艾德先生，还记得你刚来这里时我和你说起那件事吗？”
方鸻微微一怔，立刻回想起了那件事来。
精灵的创生之术。
永生之秘。
“法里斯主教，你是说，”他微微停顿了一下：“沙之王打算利用盲从者，去实现那个近乎于天方夜谭的的死者复生之法……但这确实是不可能实现的事情，甚至连‘奇迹’也算不上，只不过是谎言而已……”
“……炼金术从表面看来的确与盲从者追寻的永恒的秘密有异曲同工之处，尤其是努美林精灵的创生之法，两者几乎是走在了同样的道路上。”
“但是……”
方鸻自己就学习过古代炼金术，并且还从中领悟出了创生之术的用法，对此更是深有体会。但他也清楚，这两者只是看来表面相似而已，其实则是截然相反，背道而行。
炼金术的创造并非是无中生有，只不过是改换了这个世界上物质的存在方式而已，而介入其中的以太，是必须支付的代价——所谓的等价交换，莫不如此。
而在艾塔黎亚，人之一死，星辉立刻消散，存在过的灵魂，也会重归于这个世界的本原。要从无尽的星辉之中，重组出那个曾经存在过的‘人’，这个塑造出的‘生命’，真的还是原本的那个灵魂么？
他当时听了这个消息只感到惊悚。
不过盲从者干出什么样的事情，大约都不让人吃惊。
而平复了几天之后，他心中只剩下一种淡淡的荒谬感，或许这就是巴巴尔坦与那些盲从者‘合作’的原因。听起来倒是可以合理解释他之前所见的一切，但这种‘合理’，在方鸻看来甚至有些可笑。
法里斯仿佛没看到他的神色，缓缓开口道：
“这件事几乎是公开的秘密，秘术士们想要借助沙之王重回权力的中心，而努尔曼不过是因为愚忠而已……”
“但我清楚沙之王本人应当还算清醒，没有在这件事上陷入太深，他利用那些人，不过是怀着一线希望而已……”
“不过等到该报仇的时候，他是绝不会手软的。”
方鸻看着对方：“这就是圣殿之所以没有介入的原因？”
“当然不是，”法里斯答道：“圣殿其实一直在调查盲从者的行踪，只是有沙之王掩护，很难抓住他们的马脚而已。”
方鸻忽然反应了过来：“这就是女神大人的目的？”
然而没想到的是，法里斯摇了摇头：“这是玛尔兰的信众的分内之事，怎么会推到他人头上？”
方鸻楞了一下：“那主教和我说这些是？”
法里斯看了他一眼，却问了一个方鸻预料之外的问题：“艾德先生，你是出于什么样的目的答应大公主，要调查王妃之事？”
……
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